可靠性的概念，可以說，自古以來從人類開始使用工具起就已經存在。然而可靠性理論作為一門獨立的學科出現卻是近幾十年的事。可靠性歸根結底研究的還是產品的可靠性，而通常所說的“可靠性”指的是“可信賴的”或“可信任的”。 一臺儀器設備，當人們要求它工作時，它就能工作，則說它是可靠的；而當人們要求它工作時，它有時工作，有時不工作，則稱它是不可靠的。

zui早的可靠性定義由美國AGREE在1957年的報告中提出，1966年美國的MIL－STD－721B又較正規地給出了傳統的或經典的可靠性定義：“產品在規定的條件下和規定的時間內完成規定功能的能力”。它為世界各國的標準所引證，我國的GB318－82給出的可靠性定義也與此相同。 這里的產品是泛指的，它可以是一個復雜的系統，也可以是一個零件。

出廠檢驗合格的產品，在使用壽命期內保持其產品質量指標的數值而不致失效，這就是可靠性問題。因此，可靠性也是產品的一個質量指標，而且是與時間有關的參量。只有在引進了可靠性指標后，才能和其它質量指標一起，對產品質量作全面的評定。所謂產品是指作為單獨研究和分別試驗對象的任何元件、設備或系統，可以是零件也可以是由它們裝配而成的機器，或由許多機器組成的機組和成套設備，甚至還把人的作用也包括在內。在具體使用“產品”這一詞時，其確切含義應加以說明。例如汽車板簧、汽車發動機、汽車整車等。

從定義可以看出，產品的可靠性是與“規定的條件”分不開的。這里所講的規定條件包括產品使用時的應力條件(溫度、壓力、振動、沖擊等載荷條件)、環境條件(地域、氣候、介質等)和貯存條件等。規定的條件不同，產品的可靠性是不同的。